Retenus pour
s’établir.

Les prisonniers de Londres,
les barbelés du Canada, 1940–1946.

En juin 1940, alors qu’on s’attendait à une invasion de la Grande-Bretagne, Londres a demandé à Ottawa d’accueillir 4 000 internés civils et 3 000 prisonniers de guerre allemands. Le Canada a accepté. Les premiers navires, le Duchess of York, l’ Ettrick et le Sobieski, ont traversé cet été-là ; un quatrième, l’ Arandora Star, a été torpillé le 2 juillet. Les hommes étaient envoyés comme ennemis étrangers dangereux. Environ 2 300 d’entre eux étaient des réfugiés du nazisme, juifs pour la plupart, et ils ont été détenus derrière les mêmes barbelés que les nazis qu’ils avaient fuis, jusqu’à leur libération, cas par cas, entre 1941 et 1943.

Les vrais prisonniers ont continué d’arriver : aviateurs, équipages de sous-marins, puis l’Afrika Korps. En octobre 1944, le Canada en détenait près de 34 000. Les deux plus grands camps d’Amérique du Nord avaient été construits en Alberta, à Lethbridge et à Medicine Hat, chacun pour 12 500 hommes. Les autres camps albertains étaient plus petits et spécialisés. Les officiers allaient à Seebe, dans la vallée de Kananaskis, et à partir de 1945 à Wainwright.

Ce n’ont jamais été les prisonniers du Canada. La Grande-Bretagne était la puissance détentrice et remboursait leur entretien au Canada en vertu d’une entente d’octobre 1940. Humphrey Mitchell, ministre du Travail, l’a dit sans détour aux Communes le 7 juin 1946 : « Ce ne sont pas nos prisonniers de guerre, mais des hommes faits prisonniers par les forces britanniques. Nous n’avons agi que comme gardiens. »

Derrière les barbelés, les camps avaient leur propre problème nazi. Le renseignement canadien classait chaque prisonnier en blanc pour les antinazis, en noir pour les nazis convaincus et en gris pour les autres, et Lethbridge et Medicine Hat étaient comptés parmi les camps noirs. À Medicine Hat, des prisonniers ont battu et pendu un codétenu, August Plaszek, le 22 juillet 1943, puis un enseignant, Karl Lehmann, dans la nuit du 10 septembre 1944. Cinq des meurtriers ont été pendus à la prison de Lethbridge en 1946, dont quatre ensemble le 18 décembre. Ce fut la dernière exécution collective au Canada.

Le sol sous le camp,
1908–1940.

Le camp 135 se dressait sur ce qui avait été le parc national Buffalo. Il avait été réservé par décret le 7 mars 1908, environ 160 milles carrés de terre vallonnée au sud de Wainwright, dans le territoire du Traité 6, pour accueillir un troupeau qu’Ottawa avait acheté à Michel Pablo, au Montana. Ce troupeau avait sa propre histoire de dépossession. Il avait grandi dans la réserve de Flathead, et Pablo avait vendu parce que la réserve était ouverte à la colonisation. De 1909 à 1912, 748 bisons sont entrés dans le parc de Wainwright.

Ils se sont multipliés au-delà de ce que la terre pouvait porter, jusqu’à 8 832 bêtes en 1925–1926, et ils étaient malades. Lors du premier abattage, à l’hiver 1923, trois des 264 bêtes abattues sur quatre portaient la tuberculose. Le ministère a gardé le silence ; selon son propre historien, la maladie « a été cachée au public par politique ministérielle ». Puis il a expédié 6 673 jeunes bisons vers le parc national Wood Buffalo entre 1925 et 1928, sans le test qu’un agent de la Direction des parcs, Hoyes Lloyd, avait réclamé. Il a qualifié la décision de « très mauvaise épidémiologie ». Les bisons des plaines s’y sont croisés avec les bisons des bois, et la tuberculose bovine et la brucellose, que le transfert aurait introduites, figurent encore dans les documents fédéraux de rétablissement comme la principale menace pour le bison des bois.

La guerre a mis fin au parc. En octobre 1939, un directeur de la Direction écrivait que c’était « la première occasion que nous ayons de liquider les affaires de Wainwright sans admettre publiquement que le troupeau est en mauvais état ». Au début de 1940, 2 918 bisons, 1 806 wapitis, 113 orignaux et 242 cerfs avaient été abattus. Un décret pris en vertu de la Loi sur les mesures de guerre, le 19 mars 1940, a permis à la Défense nationale d’occuper le parc, et l’armée en a pris possession officiellement le 30 septembre 1940. Des milliers de soldats canadiens s’y sont entraînés jusqu’en 1944. Le Parlement a aboli le parc le 17 juillet 1947.

Le camp 135, Wainwright,
du 29 janvier 1945 au 14 juin 1946.

Le camp a été ouvert dans l’urgence. En octobre 1944, l’armée a appris l’existence d’un projet d’évasion au camp de Grande-Ligne, au Québec, avec des sabotages prévus contre l’industrie locale, et a voulu transférer ses meneurs à Seebe, le camp d’officiers sécurisé des montagnes. Les officiers de Seebe devaient aller ailleurs. Le centre d’entraînement vide de Wainwright avait déjà des casernes, des mess et un hôpital, et il était clôturé. Les 523 premiers prisonniers sont arrivés de Seebe le 29 janvier 1945 : selon le journal de guerre du camp, 403 officiers, 105 hommes de troupe et 15 civils. D’autres sont venus de Gravenhurst, de Bowmanville et de Grande-Ligne, et l’effectif a culminé à 1 094 le 12 avril 1945. Le 30 juin 1945, l’effectif nourri était de 1 086 hommes, dont 787 officiers.

Ce n’étaient pas des conscrits ramassés dans une haie. La plupart avaient déjà passé des années dans d’autres camps. Ils ont formé des orchestres et dix équipes de football, inscrit quelque 700 hommes à des cours d’hiver et, à partir du 2 avril 1945, ils sortaient en promenade sur parole, cueillant des petits fruits et skiant sur les terres du parc aboli après avoir signé la promesse de revenir. Certains n’ont jamais cessé de vouloir partir. Le 19 mars 1945, deux lieutenants, Klaus Conrad et Meuche, sont sortis par la barrière en se faisant passer pour une équipe de réparation des barbelés, vêtus d’habits civils taillés dans des couvertures sous des salopettes qu’un prisonnier tailleur avait confectionnées dans de la toile à matelas. Ils ont été arrêtés environ un mois plus tard à Gary, en Indiana. Le 18 avril, le camp a retiré un officier, Gundlach, parce que « sa vie était en danger du fait des autres prisonniers ». Le 27 avril, une fouille de la baraque 18 a mis au jour un tunnel de vingt pieds de long, qui partait d’un puits de huit pieds de profondeur en direction des barbelés.

La guerre en Europe a pris fin alors que les prisonniers de Wainwright étaient toujours derrière les barbelés. Selon le décompte que l’historien Michael O’Hagan tire des archives du camp, en février 1946 environ la moitié étaient classés gris, le reste partagé entre blancs et noirs, et environ le quart espéraient rester au Canada. L’un d’eux, l’Oberleutnant Hans Bauermeister, a demandé à un officier de garde canadien, Leo Hamson, de l’aider. Hamson lui a répondu que les prisonniers devaient d’abord retourner sous garde britannique, et qu’il pourrait faire la queue à partir de là. Le 8 mai 1946, le journal de guerre notait que les prisonniers restants « espéraient toujours un retour dans leur patrie ». Les contingents partaient sous un seul intitulé : PW to U.K.

Les quatre contingents consignés comptent 950 hommes ; le reste du camp est parti lors de transferts que les extraits publiés du journal ne détaillent pas. Le dernier train a quitté l’embranchement du camp à 18 h 40, le 24 mai 1946, avec 250 officiers et 25 hommes de troupe. La ligne suivante du journal se lit ainsi : « Ceci laisse le camp 135 à un effectif de prisonniers nul. » L’armée a gardé le site. C’est aujourd’hui la BFC Wainwright, siège du Centre canadien d’entraînement aux manœuvres, et l’une des tours de garde du camp y est encore debout.

Politiquement sûrs, économiquement utiles,
du 3 au 19 décembre 1946.

Ottawa ne voulait pas tous les voir partir. Le 5 avril 1946, le Canada a demandé à la Grande-Bretagne de lui laisser 3 500 prisonniers allemands comme main-d’œuvre agricole, surtout pour les champs de betterave à sucre. Londres a refusé. En mai, les fonctionnaires répugnaient à voir partir les autres, parce que les fermes en avaient besoin. En septembre, sur les 4 207 encore au Canada, 60 pour cent auraient vivement souhaité rester, et au cours de l’année plus de 6 000 prisonniers en ont fait la demande par écrit.

Le Cabinet s’en est saisi le 3 décembre 1946. Le premier ministre a indiqué qu’environ 2 000 prisonniers allemands encore au Canada seraient transférés en Grande-Bretagne à la fin de décembre, et que « de nombreuses représentations avaient été faites pour qu’un groupe choisi de ces hommes soit autorisé à s’établir au Canada, au motif qu’ils pourraient être utiles à des industries comme l’exploitation forestière et l’agriculture. » Le Cabinet a convenu que, si Londres y consentait, jusqu’à 200 prisonniers choisis selon la méthode proposée pourraient rester aux mêmes conditions que les anciens combattants polonais qui arrivaient alors pour travailler dans les fermes.

Une semaine plus tard, les ministères sont revenus avec des listes. Les fonctionnaires avaient retenu les hommes « jugés politiquement sûrs et dont le maintien aurait une utilité économique pour le pays » : quelque 745, dont 738 s’étaient portés volontaires pour rester. Les Affaires extérieures ont demandé davantage que 200. Le 10 décembre, le Cabinet a maintenu le plafond à 200, célibataires seulement. Le renseignement militaire avait approuvé ces hommes en moins d’une semaine. L’historienne de la Commission Deschênes, Alti Rodal, se demandait en 1986 quel genre de contrôle avait pu être possible en si peu de temps.

Puis l’affaire a fuité. Le 18 décembre, le Lethbridge Herald annonçait que 200 prisonniers qui avaient demandé à rester feraient « une période de citoyenneté à l’essai », et le Cabinet notait que « une publicité non autorisée » avait suscité des objections. La Légion canadienne s’était déjà prononcée contre le maintien de tout prisonnier allemand. Le premier ministre de l’Alberta, Ernest Manning, a qualifié le projet de « rien de moins que fantastique ». Le 19 décembre, le Cabinet a convenu que « le maintien au Canada de quelque groupe de prisonniers de guerre que ce soit ne serait pas justifié et que tous devraient être renvoyés sur-le-champ », en ne laissant de place qu’aux « cas individuels, pour des motifs humanitaires ou autres ». Les premiers cas désignés pour cet examen étaient ceux des prisonniers qui avaient témoigné aux procès pour meurtre de Medicine Hat.

Le 22 décembre, le paquebot Samaria a quitté Halifax et a débarqué 2 123 prisonniers allemands à Liverpool une semaine plus tard, la plupart venus de Lethbridge. Le 2 janvier 1947, cinquante autres ont embarqué sur l’ Aquitania, et 150 attendaient encore. Rodal, travaillant sur les dossiers quarante ans plus tard, a pris les listes de décembre pour des hommes restés au pays. Les procès-verbaux montrent que le Cabinet a refusé d’allonger la liste, puis l’a annulée.

Deux portes,
de 1927 à 1962.

L’une des portes est l’entrée au Canada pour un ancien ennemi allemand. L’autre est l’entrée au tribunal pour une Première Nation qui revendique ses propres terres. Chaque palier ci-dessous est une date du dossier. Faites-les défiler et regardez quelle porte est ouverte.

Lisez les paliers d’un bout à l’autre : le calendrier porte la conclusion. Ottawa a passé décembre 1946 à trier des prisonniers ennemis selon leur utilité économique. Il a rouvert le pays aux Allemands en septembre 1950, et cette année-là il a cessé de considérer l’appartenance au parti nazi comme un motif d’exclusion. Les Premières Nations n’avaient toujours pas le droit de recueillir des fonds pour une revendication territoriale sans le consentement du ministère, et ce jusqu’en 1951.

La porte rouverte,
1949–1962.

Le refus de décembre 1946 a tenu moins de quatre ans. Les Allemands étaient exclus comme ennemis étrangers depuis le 14 septembre 1939. En septembre 1949, le Cabinet a accepté d’examiner au cas par cas leurs proches parents. Le 28 mars 1950, un décret a admis les Allemands de souche qui n’avaient pas la citoyenneté allemande avant la guerre, ainsi que les ressortissants allemands ayant de la proche famille au Canada, et le ministre a ordonné que le service dans les forces armées allemandes « ne soit pas, en soi, un motif de rejet ». Le 14 septembre 1950, onze ans jour pour jour après l’interdiction, le Cabinet a retiré les ressortissants allemands de la catégorie interdite. L’historien Gerhard Bassler, qui a travaillé dans les dossiers de l’immigration, rapporte que le décret « fut toutefois tenu confidentiel pendant plus de deux semaines ». Il a paru dans la Gazette du Canada le 29 septembre.

Le contrôle a suivi le même chemin. Selon la Bibliothèque du Parlement, jusqu’en 1949 le Canada n’avait aucun critère pour refuser comme immigrants les nazis ou les militaires allemands. Une interdiction visant les membres du parti nazi, la SS et la Wehrmacht est entrée en vigueur en 1949 ; « l’interdiction visant les nazis a été levée en 1950. » Des exemptions pour les conscrits de la Waffen-SS ont suivi en 1951 et en 1953, l’interdiction générale visant les anciens militaires et SS allemands a été assouplie en 1956, et les exclusions particulières ont été entièrement supprimées en 1962. La même année, en 1950, le Canada a admis les anciens de la division Galicie de la Waffen-SS, sujet d’ Inheritance Trace.

D’anciens prisonniers sont revenus par cette porte. Siegfried Osterwoldt, lieutenant d’artillerie capturé à El Alamein et détenu à Wainwright, est rentré en Allemagne, s’est marié en 1951 et a pris le bateau de Bremerhaven à Montréal en 1954 ; il est devenu arpenteur à Edmonton. Hans Pfeffel, le tailleur de Wainwright qui avait taillé les salopettes des évadés, est revenu en 1955, a ouvert un magasin de vêtements à Coaldale et y a élevé sa famille. Harry Pohl est revenu en 1951 à la ferme du sud de l’Alberta où il avait travaillé comme prisonnier, et a compté au moins 36 autres hommes revenus dans la région. Alfred Weiss a acheté la ferme de Picture Butte où il avait été détenu. Siegfried Bruse a dirigé une agence immobilière à North Bay. Aucun gouvernement ne les a comptés ; la seule estimation publiée, celle d’un historien, est d’environ un millier sur 35 000.

Un prisonnier classé noir est-il revenu ? Aucun document n’en montre un seul admis, et aucun ne montre que les classements des camps aient jamais servi à contrôler les immigrants. Après 1950, l’appartenance au parti nazi n’excluait plus personne à elle seule.

L’autre porte,
1927–1951.

Dans les années 1920, des Premières Nations portaient leurs terres devant la justice. Les Allied Indian Tribes of British Columbia, le Nisga’a Land Committee, la Confédération des Six Nations et la Ligue des Indiens du Canada avaient des avocats, et en 1926 les Allied Tribes ont demandé au Parlement de pouvoir porter devant le Conseil privé, à Londres, une revendication de titre sur toute la province. Un comité mixte du Sénat et des Communes les a entendus, a écarté leurs arguments et a recommandé que toute revendication future soit refusée.

En mars 1927, le Parlement a ajouté l’article 141 à la Loi sur les Indiens. Il rendait coupable d’infraction quiconque, Indien ou non, recueillait ou recevait de l’argent pour faire valoir une revendication au nom d’une bande sans la permission du ministère des Affaires indiennes. Le résumé du gouvernement lui-même dit aujourd’hui que la modification « a, dans les faits, empêché les Premières Nations de poursuivre toute revendication territoriale. » John Diefenbaker la décrivait comme une disposition voulant « que les Indiens ne puissent avoir recours aux tribunaux sans la permission du ministre. » Les Allied Tribes se sont dissoutes.

L’article 141 est resté en vigueur vingt-quatre ans. Il l’était quand les descendants du troupeau Pablo ont été abattus pour vider le parc, quand la terre de Wainwright, dans le territoire du Traité 6, est devenue un camp militaire, quand sa prison gardait des officiers allemands en promenade sur parole, et pendant les journées de décembre où le Cabinet soupesait quels prisonniers ennemis étaient assez utiles pour être gardés. Il a été abrogé par la nouvelle Loi sur les Indiens de 1951, un an après la réouverture de la porte aux Allemands.

Aucun document ne lie la création du parc national Buffalo à l’expulsion d’une bande, et ce volume n’en affirme aucune. Le lien est celui que font les dates. Pendant les mêmes années, Ottawa a appliqué deux filtres. L’un triait des soldats ennemis selon ce qu’ils pouvaient faire pour le pays. L’autre empêchait les premiers propriétaires de la terre d’engager un avocat pour la réclamer.

Le journal de bord,
des bisons à la dernière exclusion.

Vingt-deux entrées, chacune fixée par un document. Les lignes charnières sont celles où une porte a bougé.

De retour sur le pont :
ce que le journal de bord établit.

Choisis. En décembre 1946, le Cabinet fédéral a trié des prisonniers de guerre allemands selon deux critères, la fiabilité politique et l’utilité économique, et en a approuvé 745 en moins d’une semaine. Ottawa avait déjà demandé à Londres 3 500 hommes de plus comme main-d’œuvre agricole. L’intention de garder des soldats ennemis utiles figure dans les procès-verbaux, dans les mots mêmes du gouvernement.

Refusés. Cela ne s’est pas fait en 1946. La publicité, la Légion et le premier ministre de l’Alberta ont fait reculer le Cabinet en seize jours, et les départs de navires, les comptes britanniques et le journal du camp mènent à la même fin : les camps se sont vidés et les prisonniers sont partis, le Samaria en emportant à lui seul 2 123 à Liverpool. Le dossier ne laisse aucun officier allemand de Wainwright au Canada à la fermeture des camps.

Réadmis. Ils sont revenus par la grande porte, une fois celle-ci rouverte en septembre 1950 par un décret tenu secret deux semaines, l’année même où tombait l’interdiction visant les membres du parti nazi. Certains sont devenus agriculteurs sur la terre où ils avaient été détenus, arpenteurs, bâtisseurs ou agents immobiliers.

Bloqués. Pendant chacune de ces années, l’article 141 de la Loi sur les Indiens a empêché les Premières Nations de recueillir des fonds pour faire valoir une revendication sur leurs propres terres. Il a été levé en 1951, un an après la porte des Allemands. Ottawa choisissait d’anciens ennemis pour les inclure, tout en empêchant les peuples d’origine de contester la perte de leurs terres.